歷任云南省華坪縣文教局副局長、局長，中共華坪縣委委員，中共寧蒗縣委常委、宣傳部長，寧蒗彝族自治縣縣長，中共麗江地委副書記，行署專員，地委書記，云南省民委黨組書記、民委主任，省政協(xié)民族和宗教委員會主任等職。其間曾當選為中共十三大代表，云南省第六屆人民代表，中共云南省委第五屆、第六屆委員，政協(xié)云南省第七屆、第八屆委員、常委等。先后兼任中國民族理論學會第四屆理事，中國西南民族理論學會副會長，云南民族理論研究會會長，云南彝學會會長等學術團體職務。曾在全國各級報刊雜志上發(fā)表論文、調查報告近百篇，多篇被轉載或獲獎，其中8篇被中國人民大學報刊《民族研究》轉載。馬立三親自編輯出版過的書有《云南彝學研究》第1輯、第2輯，《平等與發(fā)展》等研究民族問題的書集，還親自參與主編了《滇川黔桂彝文字集》、《滇川黔桂彝文字典》等權威彝學著作。